Une entité hydrogéologique est libre lorsqu'elle n'est pas limitée vers le haut par des terrains imperméables. La nappe est dite libre quand la surface piézométrique coïncide avec la surface libre de la nappe, et qui est surmontée par une zone non saturée. C’est une nappe à surface libre, comprise dans un aquifère qui comporte une zone non saturée de caractéristiques semblables à celles de la zone saturée et une zone de fluctuation.